周口，一座因水而興、因水而榮的城市，沙河、潁河、賈魯河三川交匯。自明洪武元年（1368年），沙潁河北岸、賈魯河西岸形成雙日集名永寧集，到明永樂年間（1403年~1424年），沙潁河南岸建子午街（今老街），形成單日集，名子午集。因沙河橫阻，物資交流、人員來往不便，一周姓船民在子午街道北口開辟了一個渡口，來往擺渡，名為周家埠口。六百多年來，水運成就了周口，把一個小小的渡口變成“豫省一大都會”。以雍正十二年（1734年）陳州晉升府為標志，周家口依托便利的內河航運，成為清朝至民國時期中原的交通樞紐、商貿中心，水運支撐起周家口二百余年的繁榮和鼎盛。

由于得天獨厚的地理條件，周口興起于清康熙年間，周口南、北兩座山陜會館都是康熙中葉營建的，現(xiàn)存下來的關帝廟為北會館，營建于清康熙三十二年（1693年），全部由周家口商人捐建，由此可推斷出周家口的商業(yè)規(guī)模已非常龐大。到雍正年間，周家口商貿已超州府所在地陳州，甚至陳州由州晉級為府也是受此地繁華的影響。雍正十一年（1734年）陳州知州董起盛奏請朝廷將陳州升府，稱“陳州幅員遼闊綿亙數(shù)百里……河通淮泗，路達江楚。更有所屬周家口一帶地方，水陸交沖，五方雜處。一切刑名錢谷、稽查保甲，各處驗勘難以悉舉，事本繁多”。此項奏報很快被批準，雍正十二年（1735年）升陳州為府，并添設糧捕水利通判駐扎周家口加強管理。至乾隆初年周家口的繁華程度已遠超陳州府城，乾隆十二年（1747年）《商水縣志》記載，此時周家口可謂“周圍十余里，三面夾河，舟車輻輳，煙火萬家，檣桅樹密，水陸交匯之鄉(xiāng)，財物堆積之藪，北通燕趙，南接楚越，西連秦晉，東達淮揚，豫省一大都會也”，以至于民間有“初來不識陳州路，瞥眼先疑是府城”的說法。道光二十三年（1843年），黃河決口，朱仙鎮(zhèn)被淹，泥沙淤積賈魯河，通航能力下降，《祥符縣志》記載“商賈有所畏忌而貨聚于周家口”，周家口更是日趨繁榮，達到鼎盛，直至上世紀三十年代鄭州崛起之前，周家口一直是河南省最大的商貿中心。

周家口繁榮鼎盛體現(xiàn)在城區(qū)人口眾多、商貿繁榮方面。首先，人口眾多方面。據(jù)考證，清順治年間（1644年~1661年）外來商賈經營，市場逐漸擴大，沙河兩岸房街相連，永寧集東西長達十余華里。據(jù)《商水縣志》（1990年版第50頁）記載，清順治三年（1646年）設28鄉(xiāng)村，有“周家口”鄉(xiāng)村。康熙初年，改置24地方，有“永寧集”地方。乾隆初年增設7地方，有“周家口”地方。這時“永寧集”地方所轄1132戶人家，“周家口”地方所轄1919戶，共計3051戶。據(jù)南開大學許檀教授考證“以戶均人口5人計算，人口為1.5萬人”，再加之周家口屬于轉運經濟中心，有大量流動人口、商販，實際人口應遠超此數(shù)，這在農耕的封建時期，已是龐大城市。步入近代，周家口人口依然在增長，僅次于開封。1890年《北華捷報》曾報道“周家口被認為是河南省除開封外抑或整個汴梁省最大的地方……人口接近三十萬”。直至1924年的《中國都會人口總表》統(tǒng)計，人口15萬至35萬的都會有15個，周家口仍位列其中。其次，商貿繁榮方面。周家口商貿業(yè)的發(fā)展到乾隆時期達到鼎盛，山西的銅鐵、天津的食鹽、豫西的山貨、安徽的茶麻、兩湖的竹木、兩廣的紙?zhí)?、本地的糧食等，均在此地集散。各省商人紛紛來周經營，建立同鄉(xiāng)、同業(yè)會館，至乾隆年間，周家口先后營建規(guī)模大小不等的10個會館，既有南山陜會館（南關帝廟），始建于康熙二十年（1681年），由山陜商人營建，又有北山陜會館（北關帝廟），始建于康熙三十二年（1693年），由沙潁河北岸的山陜商人營建。江西會館（萬壽宮），始建于雍正六年（1728年），為江西商人營建。福建會館（天后宮），始建于乾隆十五年（1750年），為福建商人營建。陸陳會館（平王廟），始建于乾隆十五年（1750年），為周口糧食業(yè)商人營建。兩湖會館（禹王廟），始建于乾隆二十五年（1760年），由湖北和湖南商人營建。糖業(yè)會館（壽陽會所），始建于乾隆三十五年（1770年），為壽州糖業(yè)商人營建。安徽會館（江南會館），始建于乾隆三十七年（1772年），為安徽商人營建。油業(yè)會館（大王廟），始建于乾隆三十八年（1773年），為周口油業(yè)商人營建。覃懷會館（四圣會館），始建于乾隆四十五年（1780年），為懷慶商人營建。會館的營建經費，一般采取集資方式，分別向行商、坐賈募捐，募款比例行商按千分之一抽厘，坐賈比照此比例，根據(jù)現(xiàn)存碑上陰刻有捐資商人商號、捐錢數(shù)量，許檀教授推算，乾隆、道光年間周家口商業(yè)達到鼎盛，全鎮(zhèn)商號數(shù)量估計可達1500家至2000家，嘉慶、道光年間周口商業(yè)規(guī)模估為500萬~600萬兩白銀。到道光二十三年（1843年），黃河南泛，朱仙鎮(zhèn)衰落，便有周家口“為河南最大市場”之說。宣統(tǒng)二年（1910年），河南巡撫吳重熹在整頓巡警的奏折中亦曾言：“并商業(yè)最盛周家口境，均具報一律辦齊，填表造送?！闭f明河南最高行政長官認識到省內周家口是中原最大的商貿中心。在京漢鐵路開通后一段時間，周家口仍然是最繁忙的省級貿易中心，“平漢鐵路郾城站之東，有周家口，在潁水與賈魯河的會口，為水運中心……占本省第二大城的位置”（曹松葉《我們的中國》1939年版，第20頁），直到1939年，周家口依然在省內有著重要位置。

鼎盛時期的周家口是“五方雜處，萬商云集”“財貨堆積之藪”，是典型的轉運貿易型城鎮(zhèn)，數(shù)以萬計的貨物通過水運在周家口集散，水陸交匯、四通八達的水運助推了城市商貿的繁榮?！氨蓖ㄑ嘹w”水路，朱仙鎮(zhèn)-扶溝-周家口賈魯河水路。賈魯河上源為滎陽水，源出滎陽南渚山，經鄭州北至中牟城北向東南經朱仙鎮(zhèn)至周家口。清代《戊笈談兵》載有朱仙鎮(zhèn)至周家口的賈魯河水路航程：朱仙鎮(zhèn)經水波（今尉氏縣東北）、扶溝縣、紅花集（今西華縣西北）、龍石頭（今西華縣龍池頭）、西華縣至周家口，水路全程二百三十五里。黃河北衛(wèi)河、北運河水路，道口鎮(zhèn)-大名-臨清-德州-滄州-天津衛(wèi)河水路。衛(wèi)河屬海河水系，源出河南輝縣，由河南省內黃東出，至山東館陶（今屬河北省），東北至臨清后至天津。從江南輸入周家口的茶、銅、米、干果海味，以及綢緞、鞋帽、布、雜貨、糖、紙、竹器，本地淮寧（今周口市淮陽區(qū)）、西華、扶溝、沈丘、項城、商水產的谷物、芝麻等，沿賈魯河北上到有“南船北車”之稱的朱仙鎮(zhèn)，起船上岸陸路至開封北柳園口過黃河，再陸路至“地瀕衛(wèi)河、北達京津、南通汴洛”的道口鎮(zhèn)，沿衛(wèi)河、北運河水路至山東和京津地區(qū)?！澳辖映健彼?，北舞渡-郾城-周家口沙河水路。沙河源出魯山縣西境之堯山，經魯山縣在樂岡鎮(zhèn)北汝河匯入后，至此以下至周家口河段皆稱沙河。商船由周家口沿沙河逆水而上至“西通汝洛，東下江淮，南連荊楚，北通鄭汴”的北舞渡，貨物上岸轉陸路西南達“北走汴洛，南船北馬”的賒旗店（河南社旗縣），再由賒旗店上船沿唐河入漢水可至湖廣襄陽、漢口?！拔鹘忧貢x”有兩條水路，一條是禹州-許州-周家口的潁河水路。潁水源出登封縣北少室山，南流經登封城西，入禹州、許州至周家口。周家口本地的棉花、棉布及轉運的茶葉，禹州本地的藥材、棉布，陸路至河口、過黃河至孟縣（今河南省孟州市），翻越太行山至澤州府（今山西晉城）后至平遙。二條是汝州-襄城-郾城-周家口的汝、沙河水路。沙河上游為汝水，因位于流經汝寧府（今汝陽縣）境內之汝水之北，故又稱北汝水。北汝水源出河南嵩縣伏牛山北麓，經伊陽縣（今河南汝陽縣）、汝州、郟縣、襄城縣匯入沙河。伏牛山北部的木材經此水路直達汝州，周家口方向來的商船在襄城停泊下貨，并由陸路達鈞州（河南禹州）、許州、郟縣等地，貨物陸路經汝州“宛洛古道”至洛陽后達秦晉?！皷|達淮揚”水路，一是周家口-潁州-正陽關的潁河水路。清代自朱仙鎮(zhèn)、許州、汝州而來的商船皆在周家口匯集，而后順潁河東下，經安徽潁州入淮。二是正陽關-懷遠-五河-盱眙-淮安府淮河水路。據(jù)《淮系年表》記載，正陽關經懷遠、蚌埠至五河縣的淮河水路全長約四百里。清代五河以下淮河河道漸寬，五河-盱眙-淮安段水路是明清以來淮河下游的主航路，此段路400余里。北方沿賈魯河輸入的京津地區(qū)的雜貨、食鹽，山西、陜西的皮毛、鐵貨、桐油，西方沿沙河、潁河水路輸入的汝州的木材、禹州的藥材鈞瓷，周家口本地出產的谷物、芝麻等在此裝船，沿潁河、淮河經淮安府入大運河直達揚州。

滄海桑田，世事多變。周家口盛極而衰，正如沙潁河中的水流波濤，起伏隨勢。清朝末年，黃河在中牟再次決口，致使賈魯河上游淤塞，賈魯河北上朱仙鎮(zhèn)、開封航道被阻。1906年，京漢鐵路全線通車，河南段錯開周家口西移，走鄭州-漯河一線，鄭州、漯河借此得以大發(fā)展，周家口錯失發(fā)展機遇，商貿開始走向蕭條。1958年，扶溝縣賈魯河上建閘，賈魯河斷航。1960年，沙河上游舞陽縣馬灣建閘，沙河上游斷航，1975年，周口閘建成，沙潁河周口以上全部斷航。至此，周家口600余年的內河航運，全線消逝，200年的經貿繁榮不再。

有河才有城，逐波而生輝。周口人追逐“通江達?！钡膲粝霃奈撮g斷。2005年12月28日，6艘400噸貨輪駛入周口港，標志著斷航30年的周口水運正式恢復通航，2021年2月，中共中央、國務院印發(fā)的《國家綜合立體交通網規(guī)劃綱要》明確提出，沙潁河上的周口港列入全國36個內河主要港口，周口港內河水運開通了太倉港、淮安港、大豐港、鳳陽港、連云港、上海港6條，國際水運開通了美國洛杉磯長灘港、邁阿密港2條集裝箱港線，再次實現(xiàn)了“通江達海”的夢想。2022年周口港共完成貨物吞吐量3305萬噸、集裝箱吞吐量40646標箱?！芭R港新城、開放前沿”發(fā)展定位已確立，面朝大海，乘風破浪，周口再現(xiàn)繁榮鼎盛指日可待。②8